صناعة الإطلاق الصغيرة وحشية – نعم ، حتى أكثر مما كنت تعتقد – Ars Technica

من أكثر اللحظات صدقًا في كتاب جديد ، عندما ذهبت السماء للبيع، خلال مناقشة بين اثنين من فنيي الفضاء العاملين في شركة الصواريخ Astra في ديسمبر 2018. في أحد أيام الأحد ، كان ليز مارتن وديف فلاناغان يشاهدان كرة القدم داخل عربة سكن متنقلة متوقفة في مرافق أسترا بالقرب من أوكلاند ، كاليفورنيا.

كان مارتن على وجه الخصوص يتمتع بخبرة كبيرة في شركات الإطلاق ، حيث عمل بشكل أساسي على منصات اختبار لـ SpaceX و Virgin Galactic و Firefly Space والآن Astra. كان الاثنان يناقشان تحديات صناعة الإطلاق ويتأملان في كيفية جني أي شركة للأموال من إطلاق الصواريخ.

مارتن: التحدي هو الوصول إلى هناك قبل نفاد الأموال.

فلاناغان: يمين.

مارتن: لأنه لا يستغرق وقتا طويلا. أعني ، أنك تجمع القليل من المال ، يمكنك تشغيله بسرعة. كل الأموال التي يتم إغداؤها في هذا أمر سخيف. هناك بعض المشعوذين في هذا العمل بالتأكيد. ولماذا كل هذا؟ لا أرى الحاجة إلى كل ذلك. لا معنى له. جنى هؤلاء المغامرون أموالهم من البرامج أو أيا كان. وأنت تعلم ، إنهم يحبون الفضاء فقط. أعتقد أن الكثير من الأمور الرائعة بالنسبة لهم أن يستثمروا أموالهم في هذا الأمر.

حتى معنا ، الهدف كله هو أن ننطلق يوميًا. إما أن أموت على الأرض قبل حدوث ذلك أو سأمشي في الشارع وأموال تتساقط من جيبي ولن أهتم بأن يتم إطلاقها يوميًا.

تنبيه المفسد: لا يتم إطلاق Astra يوميًا. في الواقع ، بعد خمسة إخفاقات في سبع محاولات إطلاق مدارية لمركبتها Rocket 3 ، رفضت الشركة هذا التصميم. لقد غادر كل من مارتن وفلاناغان شركة Astra منذ ما يقرب من ثلاث سنوات. بعد فوات الأوان ، تقدم البورصة ملخصًا موجزًا ​​ودقيقًا إلى حد كبير للركوب البري في صناعة الإطلاق التجاري في الولايات المتحدة خلال العقد الماضي أو نحو ذلك. تم استثمار المليارات. لقد سمعنا تنبؤات متفائلة للغاية لإيقاع الإطلاق – مثل هدف Astra غير المعقول المتمثل في الإطلاق يوميًا. وراء كل ذلك كان هناك الكثير من العمل الشاق والتضحيات والجهد ، مع القليل نسبيًا لإظهاره.

هذه هي القصة التي رويت في رواية آشلي فانس الرائعة كتاب جديد، الذي سيتم نشره في 9 مايو. فانس هو مؤلف سيرة ذاتية ثاقبة لإيلون ماسك تم نشرها في عام 2015. منذ ذلك الحين ، سافر صحفي وادي السيليكون حول العالم ، مع رواد أعمال آخرين محتملين في مجال الفضاء. في هذا الكتاب ، قدم لمحة عن أربع شركات: Planet و Rocket Lab و Astra و Firefly. وعندما أقول “ملف تعريف” ، أعني أنه أمضى أسابيع – وفي بعض الحالات شهورًا – يعيش ويزور مع المؤسسين وموظفيهم ، مع وصول لا مثيل له إلى عملياتهم. لقد حصل على البضائع.

حكايات الشركات الناشئة الصاروخية

يمكنني أن أوصي بشدة بهذا الكتاب لأي شخص مهتم بالفضاء ، خاصة إذا كنت تريد معرفة كيفية عمل الشركات الناشئة في مجال الفضاء وراء الوعود العامة والتسويق. يقدم الكتاب نظرة ثاقبة حقيقية لهذه الشركات والأشخاص الذين يكدحون فيها.

تم تأطير الكتاب بشكل فضفاض حول فكرة أساسية: منذ حوالي 15 عامًا ، أثبتت Musk و SpaceX أن شركة خاصة يمكنها تطوير صاروخها الذي يعمل بالوقود السائل ، مما أدى إلى موجة من الاستثمار الجديد في الصناعة. كان أصحاب رؤوس الأموال يطاردون Musk و SpaceX التاليين حيث ارتفع تقييم الشركة إلى أكثر من 100 مليار دولار. شركة ساتلايت بلانيت ، إلى جانب الشركات الناشئة Rocket Lab و Astra و Firefly ، هي بعض هذه الشركات التي تسعى لجذب المستثمرين. يضيف فانس طبقة أخرى من خلال سرد قصة بيت ووردن ، وهو عالم مستقل وقائد منذ فترة طويلة لمركز أبحاث أميس التابع لناسا في كاليفورنيا ، وهو الأب الروحي لبعض هذه الشركات.

يتمتع Planet بخلفية رائعة ومثيرة للإعجاب ، لكن القلب النابض لهذا الكتاب يكمن في حكايات الشركات الناشئة الثلاثة للصواريخ حيث قضى فانس معظم هذا الوقت في إعداد التقارير وجمع المواد. هناك قصص جيدة ، وقصص سيئة ، وقصص مرحة هنا ، مع الكثير من اللحم.

يأتي بيتر بيك ، الرئيس التنفيذي لشركة Rocket Lab ، بشكل جيد للغاية. يقوم Vance بعمل رائع لإظهار القراء كم هو غير محتمل أن يكون Beck قد أنشأ شركة صواريخ في نيوزيلندا ، حيث لم تكن هناك صناعة طيران حقيقية ولا يوجد تمويل حقيقي لمثل هذا المشروع. من الواضح أن بيك عبقري قام بشيء مذهل مع Rocket Lab. يتمتع بسمعة طيبة في كونه رئيسًا متطلبًا وصارمًا ، ولكن للوصول إلى القمة من العدم ، يمكن اعتبار ذلك سمة ضرورية.

يأتي Beck باعتباره المشغل الأكثر ذكاءً وعقلانية في صناعة الإطلاق الصغيرة. ومن الصعب الجدال مع سجله – ما مجموعه 33 إطلاق إلكترون وسلسلة من 13 نجاحًا على التوالي. Rocket Lab ليس SpaceX ، لكنه حاليًا أفضل شيء تالي في قطاع الإطلاق التجاري البحت.

أسترا

إذا كانت Rocket Lab هي أضيق سفينة في مجال الشحن ، فقد تكون Astra هي الأقل مرونة. يتضمن الكتاب سرداً للتسلسل المذهل للأحداث التي أدت إلى أول محاولة إطلاق شبه مدارية للشركة في يوليو 2018 من كودياك ، ألاسكا. قضى عدد قليل من المهندسين والفنيين أشهر يائسة في ذلك الشتاء والربيع قبل إطلاق الصاروخ الأول للشركة. وعندما ذهب الصاروخ أخيرًا ، ارتفع لمدة 30 ثانية تقريبًا قبل أن يتوقف ويعكس مساره. سقطت مرة أخرى على الأرض وتسببت في انفجار هائل أعلى موقع الإطلاق.

لم يقل كريس كيمب ، الرئيس التنفيذي لشركة Astra ، شيئًا عن هذا الإطلاق علنًا – كانت Astra لا تزال تعمل في وضع التخفي في ذلك الوقت. لكنه أخبر المستثمرين أن الإطلاق كان ناجحًا. هذا هو كيمب النقي ، وهو شخصية رئيسية في الكتاب وعمومًا لا يؤتي ثماره بشكل جيد. من الواضح أن كيمب رجل ذكي لديه موهبة في جمع الأموال. لكنه غالبًا ما يلعب سريعًا مع الواقع ، ويضع أفضل ما يمكن في الأحداث. خلال القسم الخاص بـ Astra ، يتضح أن العديد من موظفي Kemp لا يشترون أسلوبه الذي ستطلقه Astra بشكل متكرر وستصبح مربحة من خلال هذا الحجم من عمليات الإطلاق. أحد فصول Astra بعنوان “Cash on Fire” ، وهذا يلخص إلى حد كبير تجربة Astra.

من أروع الكتاب التنافس (من جانب واحد) بين بيك وكيمب. في Astra ، ظل كيمب يخبر المستثمرين أن شركته ستلتقط وتتفوق على Rocket Lab. هز بيك رأسه بشكل أساسي في هذه الفكرة. بعد إخفاق آخر في إطلاق Astra في سبتمبر 2020 ، علق بيك لـ Vance ، “لا بد أنه نفد المال الآن ، بالتأكيد؟”

بعد عدة أشهر ، كان Kemp متحمسًا حيث كانت Astra على وشك طرح أسهمها للاكتتاب العام – بغض النظر عن عدم وجود تدفق نقدي للشركة ولا حتى إطلاق ناجح باسمها. قال كيمب: “لا أعرف ما الذي يفعله Rocket Lab”. “إنهم يتلاعبون بصواريخهم عالية الأداء من طراز فيراري التي يطلقونها بمعدل منخفض. لقد دخلوا في المدار قبل بضع سنوات وما زالوا يقومون ببعض عمليات الإطلاق سنويًا. كشركة عامة ، لدينا الآن القدرة الكاملة للوصول إلى العمليات الفضائية اليومية “.

كتب فانس أن بيك كاد أن “يتأرجح” بعد أن علم بقرار أسترا الإعلان عن ذلك. “اتصل بي على الطراز القديم ، ولكن هل فقدت النزاهة حقًا؟” سأل.

من الواضح الآن لأي شخص يهتم بصناعة الفضاء أن Astra أمامها طريق صعب للغاية لتصبح شركة فضاء مربحة. مع رؤيته الوحشية وراء الكواليس ، لن يقدم هذا الكتاب أي خدمة للشركة.

يراعة

أخيرًا ، يتعلق الربع الأخير من الكتاب بمغامرات شركة Firefly ، وهي شركة أفلست ولكن تم إنقاذها بعد ذلك من قبل رجل الأعمال الأوكراني ماكس بولياكوف (أسس الشركة مهندس الطيران توم ماركوسيك). يبدو أن هذا الجزء من الكتاب ملتصق ببقية القصة ، لكنه ليس أقل إمتاعًا. لبضع سنوات ، كان الاقتران Markusic-Polyakov هو الزوجان الأكثر غرابة والأكثر جنونًا في صناعة الفضاء.

لم يحب أحدهما الآخر ، لكن كلاهما كان بحاجة إلى الآخر. احتاج ماركوسيتش إلى أموال بولياكوف للحفاظ على أحلامه الصاروخية حية ، وكان بولياكوف بحاجة إلى Firefly لتحقيق أحلامه في أن يصبح مليارديرًا في الفضاء. انفجر الاقتران في النهاية مثل صاروخ ، وكان فانس في متناول اليد لبعض هذه الألعاب النارية الدرامية. حدث واحد منهم في أغسطس 2020 على متن طائرة خاصة في حالة سكر من كاليفورنيا إلى أوستن ، تكساس:

كان الرجلان يخبران بعضهما البعض بما يعتقدانه حقًا. اشتكى بولياكوف من كل الأموال التي خسرها. اشتكى ماركوسيتش مما كان عليه الألم في الحمار بولياكوف. اتهم بولياكوف ماركوسيتش بتوتره مع سلسلة لا نهاية لها من الوعود الكاذبة. “أنا جيد في الوعد بالأشياء” ، قال ماركوسيتش بينما جرف أوبان كل الاحترام.

(أوبان هو ويسكي اسكتلندي يعشقه بولياكوف.) بعد مرور أكثر من عامين بقليل ، لم يشارك أي من الرجلين بشكل مباشر في Firefly ، على الرغم من بقاء ماركوسيتش كمستشار.

قصة اليراع هي رحلة صاخبة وهائج. على طول الطريق ، كان فانس متحيزًا لبولياكوف ويتعاطف مع رجل الأعمال الذي جنى ثروته إلى حد كبير من مواقع المواعدة التي لم تكن موجودة تمامًا. ولكن تحت هذا ، وجد فانس شخصًا مدروسًا وعاطفيًا وذكيًا كان يحاول أن يفعل ما هو صحيح في أوكرانيا وأراد حقًا توسيع مدى وصول البشرية إلى النجوم.

ربما يتم طرح أكثر الحكاية المضحكة في الكتاب في شكل حاشية. يتعلق الأمر بشراء بولياكوف لقصر بقيمة 7.6 مليون دولار في مينلو بارك بولاية كاليفورنيا ، وتوفر هذه اللحظة نظرة ثاقبة على شخصية المستثمر الأوكراني:

بعد فترة وجيزة من انتقال عائلة بولياكوف ، طلبت كاتيا زوجة ماكس من كاهن أرثوذكسي شرقي محلي أن يأتي للزيارة حتى تتمكن الأسرة من تكوين بعض الروابط الدينية في المنطقة. كان ماكس قد استمتع بمشروبين مسبقًا وقرر إثارة إعجاب الكاهن بالضغط على زر تنشيط غطاء المسبح. بمجرد انزلاق الغطاء عبر البركة ، سار بولياكوف عبره وقال ، “انظر! يمكنني المشي على الماء! أنا مثل يسوع!”

في حين أن الشراكة بين Markusic – وليست ملاكًا أيضًا – وبولياكوف اشتعلت بطريقة دراماتيكية ، فمن اللافت للنظر أن الشركة التي بنوها على وشك النجاح مع مستثمري الأسهم الخاصة الجدد ، وهو صاروخ ألفا يبدو أنه جاهز لوقت الذروة ، وعقد مع وكالة ناسا لبناء مركبة هبوط على سطح القمر.

على الرغم من الفوضى التي أحاطت بتكوينها ، فإن Firefly هي شركة قوية للغاية.