لقد جعل تأثير كايتلين كلارك كرة السلة للسيدات من أهم التذاكر على الإطلاق

ووصف المشهد بأنه “فوضى مسيطر عليها”.

اصطف العشرات من الأشخاص في أسفل المبنى وعلى مقربة من الزاوية للوصول إلى Sports Bra في بورتلاند بولاية أوريغون، وهي أول حانة في العالم – وفقًا لمالكتها جيني نيوجين – تعرض الرياضات النسائية فقط.

حقيقة أنه كان منتصف يوم الاثنين لم تقلل من حماسة الجمهور، ولم تمنعهم من تناول “ثلاثة أضعاف” كمية المشروبات التي يفعلونها عادة.

لقد كانوا هناك لمشاهدة مباراة ملحمية في بطولة كرة السلة الجامعية للسيدات بين فريق Iowa Hawkeyes وLSU Tigers، بقيادة النجمين كيتلين كلارك وأنجيل ريس.

من جمهور Sports Bra إلى المشاهير Lebron James وTravis Scott، تابعها أكثر من 12 مليون مشاهد. وكانت مباراة كرة السلة الجامعية الأكثر مشاهدة على الإطلاق، سواء للسيدات أو الرجال.

وقالت نيوجين: “كانت المباراة مثيرة”، مستذكرة الأجواء التي شهدت فوز جامعة أيوا على جامعة ولاية لويزيانا، وهو فوز قاده كلارك الذي سجل 41 نقطة.

وأضافت: “لقد كنت أشاهد كرة السلة للسيدات منذ عقود. أشعر وكأن الجميع يلحقون بالركب… لقد حان الوقت”.

تستضيف الرابطة الوطنية لألعاب القوى الجماعية (NCAA) بطولة كرة السلة المعروفة باسم March Madness منذ عام 1939.

في ثلاثة أسابيع فقط، يتم فرز 68 من أفضل فرق الكلية إلى بطل واحد.

يعد الحدث السنوي بمثابة جنون إعلامي حيث يشاهد الملايين من المشجعين الألعاب على مدار الساعة لأيام متتالية.

ولعقود من الزمن، كان هذا ينطبق فقط على بطولة الرجال. ليس بعد الآن.

تبلغ تكلفة أسعار التذاكر لبطولة السيدات هذا العام ضعف تكلفة الرجال في المتوسط، حيث تصل إلى 11000 دولار (8736 جنيهًا إسترلينيًا).

وقالت أماندا كريستوفيتش، المراسلة في فرونت أوفيس سبورتس، إن أحد أسباب هذه “اللحظة الفاصلة في كرة السلة للسيدات” هو موهبة الأجيال مثل كايتلين كلارك من ولاية أيوا.

وقالت إن السبب الآخر هو أن الدفع من أجل المساواة بين الجنسين في الرياضات الجامعية قد وصل إلى مستوى جديد.

في عام 2024، وقعت الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات عقدًا تلفزيونيًا مع ESPN يقدر قيمة بطولة السيدات بمبلغ 65 مليون دولار سنويًا، أي أكثر من 10 أضعاف المعدل السابق. قبل أقل من خمس سنوات، لم يكن من الممكن حتى مشاهدة كل مباراة من بطولة NCAA للسيدات على البث الوطني.

لقد أعطت المرحلة الأكبر منصة أكبر للنجوم الأكبر. وكان كلارك – الذي يمكن القول إنه الاسم الأكبر في هذه الرياضة في الوقت الحالي – هو المحرك الرئيسي للضجة الأخيرة.

سجلت طالبة الكلية أكثر من 3900 نقطة في مسيرتها المهنية، أكثر من أي رياضي جامعي آخر، ذكرًا كان أو أنثى، في تاريخ الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات.

كايتلين كلارك تبلغ من العمر 22 عامًا، وهي حارسة آيوا الساحرة والمثيرة للجدل والتي تتصدر عناوين الأخبار وتتحدث عن القمامة، وتعتبر واحدة من أعظم لاعبي كرة السلة في تاريخ الكلية.

إنها تفوز بالمباريات. الكثير من الألعاب. يحطم الأرقام القياسية. الكثير من السجلات. وتملأ الملاعب بجماهير غفيرة متشوقة لرؤيتها.

ويأمل الكثيرون أن يشهدوا تسديداتها الشهيرة ذات الثلاث نقاط من مسافة طويلة.

تقف على بعد عشرات الأقدام من السلة، وفي بعض الأحيان في منتصف الملعب، وتقوم بتسديد الكرة فوق رؤوس منافسيها بسهولة. غالبًا ما تتحدى المسافة متوسط ​​المدى للاعب جماعي.

حطم كلارك مؤخرًا الرقم القياسي لأكبر عدد من التسديدات ثلاثية النقاط في موسم واحد، وهو رقم قياسي كان يحمله سابقًا اللاعب المحترف ستيف كاري.

وقد اجتذبت قوتها النجمية – التي يتخللها أكثر من مليون متابع على إنستغرام – عددًا كبيرًا من المشجعين الجدد لهذه الرياضة. يسافر الناس آلاف الأميال وينفقون آلاف الدولارات فقط لرؤيتها.

وقد أطلق على ظاهرة تأثيرها اسم تأثير كيتلين كلارك.

كما هو الحال مع تايلور سويفت، فإن ظهورها لا يؤدي إلى ارتفاع أسعار التذاكر فحسب، بل يؤدي أيضًا إلى ارتفاع أسعار الفنادق وضغط قوائم حجز المطاعم القريبة.

وقالت كريستوفيتش: “إنها لاعبة لا تتكرر إلا مرة واحدة في الجيل. إنها مذهلة. إنها تنتشر بسرعة كبيرة”. “إنها القناة التي اكتشف من خلالها الكثير من الناس كرة السلة للسيدات في الكليات هذا العام.”

ومع ذلك، أضافت السيدة كريستوفيتش: “هل كانت كايتلين كلارك ستحظى بالاهتمام الذي تحظى به الآن قبل 20 عامًا؟ ربما لا”.

وقالت: “وهذا ليس لأنها لم تكن جيدة. بل لأن الناس لم يكونوا منتبهين”.

لعقود من الزمن، تم التعامل مع بطولة السيدات “كحدث من الدرجة الثانية”، وفقا للسيدة كريستوفيتش.

أحد الأمثلة هو أنه لم يُسمح لبطولة السيدات باستخدام شعار March Madness الذي يحمل العلامة التجارية NCAA حتى موسم 2022. وقالت كريستوفيتش إنه حتى وقت قريب، كان من الصعب أيضًا العثور عليه على شاشة التلفزيون.

وقالت كيت فاجان، لاعبة كرة السلة السابقة في جامعة كولورادو، ومؤلفة كتاب Hoop Muses: “إن اللحظة التي نعيشها هي تلك التي كانت عبارة عن بناء كرة الثلج للجيل الأخير أو نحو ذلك”.

كانت هناك ثلاث نقاط تحول رئيسية، تفصل بينها عقود.

أولاً، في السبعينيات، اضطرت الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات إلى توفير فرص رياضية عادلة للنساء عندما دخل القانون الفيدرالي المعروف باسم الباب التاسع حيز التنفيذ. ثم، في عام 1996، أعطى إنشاء الدوري الوطني لكرة السلة للسيدات للاعبين الشباب الطريق ليصبحوا رياضيين محترفين.

وصل المحفز الرئيسي الثالث بعد أكثر من 20 عامًا، على TikTok. في عام 2021، نشرت إحدى لاعبات كرة السلة للسيدات في جامعة أوريغون مقطع فيديو يقارن منشأة تدريب للسيدات في بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) بمنشأة مخصصة للرجال.

وكانت هناك فوارق فادحة. تميزت منشأة الرجال بصفوف من منصات التمرين، المجهزة بالدمبل والحديد والأوزان القادرة على الوصول إلى مئات الجنيهات. كان لدى المنشأة النسائية برج واحد من الدمبل يبلغ وزنه 30 رطلاً (14 كجم) وعدد قليل من حصائر اليوغا. انتشر الفيديو بسرعة كبيرة.

وجد تحقيق متابعة أجرته شركة محاماة خارجية أن الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات “تعطي الأولوية لكرة السلة للرجال، وتساهم في عدم المساواة بين الجنسين” وأنها “تقلل بشكل كبير من قيمة كرة السلة للسيدات كأحد الأصول”.

أجرت NCAA بعد ذلك إصلاحًا شاملاً شمل السماح لبطولة السيدات باستخدام العلامة التجارية March Madness. كان العقد الإعلامي الجديد مع ESPN، الذي يبث الآن جميع ألعاب March Madness للسيدات عبر منصات متعددة، منتجًا ثانويًا آخر.

قالت باميلا جراندي، المؤلفة المشاركة لرواية Shattering the Glass، التي تؤرخ لكرة السلة للسيدات: “كان هناك دائمًا لاعبون عظماء. كان هناك دائمًا رياضيون عظماء، لكن الآن هناك مجموعة أكبر من الناس يرونهم”.

“وبصراحة، إنه أفضل بكثير مما يعتقده الناس.”

لكنها أشارت إلى أن “الرياضة لا تعتمد فقط على التذاكر، بل على الرعاة”.

في عام 2021، أتاح مزيج من قوانين الولاية وتغييرات قواعد الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) فرصًا لم يسبق لها مثيل للرياضيين الجامعيين لكسب المال عن طريق بيع حقوق أسمائهم وصورتهم ومثالهم (NIL).

وسرعان ما تبع ذلك صفقات تأييد مكونة من ستة أرقام، وقعها اللاعبون – بعضهم ما زالوا في سن المراهقة. بدأت أفضل العلامات التجارية مثل State Farm وNike في الشراكة مع كبار الرياضيين مثل Caitlin Clark.

قال بليك لورانس، المؤسس والرئيس التنفيذي لموقع Opendorse.com، وهي منصة لعقود NIL: “هناك عدد قليل من الرياضيات اللاتي يكسبن ملايين الدولارات من خلال NIL كل عام”.

كما أن صفقات التأييد الوطنية تضع الرياضيين أمام عدد أكبر من الناس في كثير من الأحيان، وتبثهم على أجهزة التلفزيون في جميع أنحاء أمريكا في الإعلانات التجارية والألعاب.

وقال لورانس إن النساء يتمتعن بميزة وجودهن على وسائل التواصل الاجتماعي، وهو “مكون كبير” في معظم الصفقات الخالية من الخسارة.

وقالت السيدة كريستوفيتش إنه مع ذلك، لا تزال لاعبات كرة السلة في الكليات معوقات بطرق عديدة من قبل هيكل الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات.

في البطولة، تستطيع فرق كرة السلة للرجال كسب المال مقابل مؤتمراتها كلما تقدمت خلال الجولات. الفرق النسائية ليست كذلك.

بالنسبة للفرق الأربعة الأولى التي تبقى في كل من بطولات الرجال والسيدات هذا العام، فإن ذلك يعادل فرقًا يبلغ حوالي 40 مليون دولار.

وقالت كريستوفيتش: “الأمر المثير للإعجاب بشكل لا يصدق في نجاح بطولة السيدات هو أنها تحدث على الرغم من العوائق”.