كان نورمان، الرئيس التنفيذي لشركة LIV Golf، مثل أي عميل آخر حصل على التذاكر خلال جولة التدريب، حيث كان يتدافع بين الجماهير ويمشي خارج الحبال بينما كان يشاهد اللاعبين وهم يستعدون للجولة الافتتاحية يوم الخميس.
“أتجول هنا اليوم، ولم يكن هناك شخص واحد قال لي: “لماذا فعلت LIV؟” قال في مقابلة قصيرة حول الدورة. “لقد كان هناك مئات الأشخاص، حتى رجال الأمن، أوقفوني قائلين: “مرحبًا، ما تفعله رائع”. بالنسبة لي، هذا يخبرك أن ما لدينا والمنصة تتناسب مع النظام البيئي، وهو أمر جيد للعبة الجولف.
لقد أضاف وجود LIV في بطولة الماسترز المزيد من التشويق إلى البطولة وأثار تساؤلات حول هذا المجال. يأتي ثلاثة عشر لاعبًا من أصل 89 لاعبًا في حدث هذا العام من حلبة LIV، وهو رقم سيكون بالتأكيد أعلى إذا تم الاعتراف بأحداث LIV من خلال التصنيف العالمي الرسمي للجولف. تتم دعوة الأبطال السابقين، مثل فيل ميكلسون وجون رام وداستن جونسون، تلقائيًا للمنافسة، لكن العديد من لاعبي الغولف في LIV الذين يستمتعون بمواسم قوية لم يكن لديهم طريق إلى أوغوستا ناشيونال، بما في ذلك أبراهام أنسر وبول كيسي ولويس أوستويزن وتالور جوتش.
قال نورمان: “من المحتمل أن يكون هناك زوجان تم التغاضي عنهما ويجب أن يكونا موجودين”. “ما هو هذا الرقم؟ لن أعطي رقمًا محددًا، لكنهم بالتأكيد لاعبون ذوو جودة قدموا عروضًا مذهلة خلال الأشهر الستة إلى التسعة الماضية وهم يستحقون ذلك.
وفي حديثه مع الصحفيين يوم الأربعاء، أكد فريد ريدلي، رئيس أوغوستا ناشيونال، أن LIV Golf لم تستوف معايير الاعتراف من OWGR، لكنه قال إن الأساتذة سيقدمون “دعوات خاصة” لأي لاعب استثنائي من LIV، بغض النظر عن تصنيفهم العالمي. .
وقال: “إذا شعرنا أن هناك لاعبًا أو لاعبين، سواء لعبوا في جولة LIV أو أي جولة أخرى، يستحقون دعوة إلى بطولة الماسترز… فسنمارس هذا التقدير فيما يتعلق بالدعوات الخاصة”.
تم تمديد إحدى هذه الدعوات لبطولة هذا العام. تراجع خواكين نيمان من المركز 15 في التصنيف العالمي إلى المركز 93، ولكن تم إدراجه في فئة الماسترز، ويرجع ذلك جزئيًا إلى نجاحه خارج جدول LIV، بما في ذلك الفوز في بطولة أستراليا المفتوحة في ديسمبر.
تأهل ثمانية عشر لاعب غولف من LIV للماجستير في العام الماضي، ومن المتوقع أن يتقلص هذا الرقم سنويًا، مع غياب نقاط OWGR. سبعة من لاعبي LIV هنا هم أبطال ماسترز سابقون، وثلاثة آخرون فازوا بتخصص آخر. اثنان فقط من لاعبي LIV – تيريل هاتون وأدريان ميرونك – تأهلوا من خلال التصنيف العالمي.
وقال ريدلي: “هدفنا هو أن يكون لدينا، إلى أقصى حد ممكن، أفضل ملعب في لعبة الجولف، وأفضل اللاعبين في العالم”. “ومع ذلك، لم يكن لدينا مطلقًا أفضل اللاعبين في العالم بسبب هيكل البطولة لدينا. إنها دعوة. إنه مجال محدود. إنه حقل صغير. … نحن في وضع مختلف قليلاً. لكن لدينا تلك المرونة، كما ذكرت سابقًا، ولن أستبعد أننا سنفكر في ذلك في المستقبل.
لم يكن نورمان موجودًا في بطولة الماسترز منذ عام 2021، عندما كان محللًا لشركة SiriusXM. وتصدر ريدلي عناوين الأخبار قبل عام عندما أوضح أنه تم حجب الدعوة عن نورمان لبطولة 2023 “لمواصلة التركيز على المنافسة”.
هذا العام، لم يكلف نورمان نفسه عناء انتظار الدعوة وجاء إلى الدورة مع اثنين من المديرين التنفيذيين في LIV عبر البوابة الرئيسية. كان يرتدي قبعته القشية البيضاء المألوفة وقميص LIV أثناء سيره في الملعب، ويشاهد لاعبي LIV مثل رام وسيرجيو جارسيا وباتريك ريد وهم يلعبون جولاتهم التدريبية.
قال نورمان: “أنا هنا لأن لدينا 13 لاعبًا فازوا فيما بينهم بعشرة ألقاب ماسترز”. “لذلك أنا هنا فقط لدعمهم، وأبذل قصارى جهدي لأظهر لهم، “مرحبًا، كما تعلمون، رئيسكم هنا يدعمكم”. “
كان المشجعون يوقفون نورمان أحيانًا لالتقاط الصور أو لمصافحته، ولكن لم تكن هناك أي علامات على العداء تجاه الرجل الذي أطلق LIV، وقام بتجديد مشهد الجولف وجذب العديد من أكبر الأسماء في اللعبة بعيدًا عن جولة PGA.
كان اللاعبون من كلا الدائرتين يطالبون بنوع من المصالحة التي من شأنها أن تسمح لأفضل اللاعبين في العالم بالتنافس ضد بعضهم البعض في كثير من الأحيان، لكن قادة الصناعة لا يتوقعون إغلاق الهوة في أي وقت قريب. تواصل جولة PGA التفاوض مع صندوق الاستثمارات العامة السعودي، الذي يمتلك LIV، حول شراكة محتملة.
قال نورمان عن صندوق الاستثمار العام: “LIV مستقلة تمامًا عن ذلك، لأكون صادقًا معك”. “أنا لست مطلعًا حتى على أي من المحادثات، وأنا سعيد بها لأننا نركز على تقديم ما وعدنا به العالم بأننا سنقدمه”.
بينما توقع المنتقدون أن لاعبي LIV قد يعانون في بطولة الماسترز العام الماضي بسبب جدول المنافسة الأخف، احتل لاعبو LIV ثلاثة من المراكز الستة الأولى في لوحة المتصدرين النهائية، بما في ذلك Brooks Koepka وMickelson، اللذين تعادلا في المركز الثاني. والفائز العام الماضي، رام، انضم إلى LIV في ديسمبر. وقال نورمان إنه لم يسمع الكثير من المنتقدين قبل بطولة هذا العام.
وقال: “أحاول التخلص من كل تلك الأشياء الأخرى، كل الضوضاء البيضاء والأشياء”. “هؤلاء الرجال هم أفضل. لذلك عندما يلتقي الأفضل مع الأفضل، سترى دائمًا الأفضل يصعد إلى القمة، بغض النظر عمن يلعب أو أين يلعبون.
“رائد الموسيقى النموذجي. عشاق البيرة العام. نينجا تويتر. متعصب لحم الخنزير المقدد.”