في نهاية حقبة من الصواريخ الأمريكية، أطلقت شركة United Launch Alliance صاروخها الثلاثي النواة السادس عشر والأخير من نوع Delta 4 Heavy يوم الثلاثاء، حيث أطلقت قمرًا صناعيًا للتجسس سريًا في آخر دفعة لعائلة من الصواريخ يعود تاريخها إلى فجر عصر الفضاء.
اشتعلت محركات المرحلة الأولى الثلاثة من طراز RS-68A التي تعمل بوقود الهيدروجين مع اندفاع من اللهب البرتقالي الساطع في الساعة 12:53 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة، مما أدى بسلاسة إلى دفع الصاروخ الذي يبلغ طوله 235 قدمًا بعيدًا عن المنصة 37 في محطة كيب كانافيرال لقوة الفضاء في فلوريدا.
تحالف الإطلاق المتحد
جاء الإطلاق متأخرًا 12 يومًا، ويرجع ذلك أساسًا إلى العمل على استبدال مضخة في نظام يوفر غاز النيتروجين لمنصات إطلاق متعددة من خط أنابيب يمر عبر مركز كينيدي للفضاء ومحطة كيب كانافيرال لقوة الفضاء. لم تكن هناك مشاكل يوم الثلاثاء.
تم تركيب قمر صناعي سري على قمة الصاروخ قدمه مكتب الاستطلاع الوطني، وهي وكالة حكومية سرية تدير أسطول البلاد من الأقمار الصناعية المتطورة للاستطلاع البصري والراداري ومحطات التنصت الإلكترونية.
تماشيًا مع سياسة القوة الفضائية المشتركة بين NRO والولايات المتحدة لمثل هذه المهام، لا توجد تفاصيل حول الحمولة NROL-70 أطلق سراح. ولكن بعد حوالي ست ساعات من الإطلاق، أعلن مكتب الاستطلاع الوطني نجاح الإطلاق، مما يشير إلى وصول القمر الصناعي إلى مداره المخطط له.
وقال مدير NRO كريس سكوليز للصحفيين قبل محاولة الإطلاق الأولية للصاروخ: “جميع مهامنا مهمة حقًا، وهذه المهمة في المرتبة الأولى”. “لكنها أكثر خصوصية إلى حد ما لأنها ستكون الرحلة الأخيرة لطائرة دلتا 4 هيفي.
“كما هو الحال مع جميع مهماتنا، فهي تركز على الأمن القومي وتقديم أفضل المعلومات، كما نعتقد، في العالم لصانعي السياسات لدينا، والمقاتلين والمجتمع المدني.”
استنادًا إلى المسار الشرقي للمركبة الثقيلة وإشعارات السلامة وعوامل أخرى، خلص محللون مستقلون إلى أن الحمولة على الأرجح كانت عبارة عن قمر صناعي متقدم لاستخبارات الإشارات متجه إلى مدار متزامن مع الأرض على ارتفاع 22300 ميل فوق خط الاستواء.
تظهر الأقمار الصناعية على هذا الارتفاع ثابتة في السماء لأنها تدور بشكل متزامن مع دوران الأرض، مما يسمح بالمراقبة المستمرة لمناطق محددة.
ويعتقد أن مثل هذه الأقمار الصناعية الخاصة باستخبارات الإشارات تحتوي على هوائيات شبكية عملاقة تتكشف في الفضاء، وتعمل بمثابة “آذان” ضخمة في السماء، تراقب مناطق واسعة للانبعاثات الراديوية، لا سيما العسكرية (الاتصالات)”، وفقًا لماركو لانجبروك، أحد الباحثين في مجال الاستخبارات. محلل مستقل مقيم في هولندا.
وردا على سؤال محدد حول طبيعة القمر الصناعي NROL-70، قال سكوليز للصحفيين “ليس هناك الكثير مما يمكنني قوله بخلاف أنه حمولة للأمن القومي ستوفر قدرة رائعة يحتاجها الكثير من الأشخاص والمنظمات”. من الواضح أن صانعي السياسة والمقاتلين وغيرهم حتى يتمكنوا من معرفة ما يجري”.
على أي حال، كما هي الممارسة المعتادة للمهام السرية، أنهت ULA تغطية الإطلاق بتأكيد إشعال محرك المرحلة الثانية وفصل الحمولة الصافية بعد سبع دقائق من الإقلاع. وتم تنفيذ بقية الصعود في سرية.
كان الظهور النهائي لصاروخ دلتا بعد 63 عامًا من الرحلة الأولى للنسخة الأولى بمثابة علامة فارقة عاطفية للمديرين والمهندسين والفنيين الذين قاموا بتجميع وإطلاق آخر فرد في العائلة.
وقال الكولونيل إريك زاريبنيسكي، مدير مكتب الإطلاق الفضائي التابع لـ NRO، في بيان: “إن إطلاق آخر دلتا 4 هو أمر حلو ومر بالنسبة لي”. “لقد كنت جزءًا من الفريق الذي أطلق أول دلتا 4 لـ NRO. ومنذ ذلك الوقت، وضعت دلتا 4 قدرة مذهلة على المدار لهذه الأمة.”
كما وصف توري برونو، الرئيس والمدير التنفيذي لشركة United Launch Alliance، الرحلة بأنها لحظة “حلوة ومرّة” حيث تواصل الشركة انتقالها إلى الجيل التالي من صواريخ فولكان، والتخلص التدريجي من عائلات دلتا وأطلس الأكثر تكلفة.
وقال بعد إطلاقه في مقطع فيديو مسجل مسبقًا: “قريبًا، سوف يتولى فولكان هذا الوشاح وسنتقاعد من هذا الصاروخ الموقر الذي قام بالكثير من العمل المهم لبلدنا”.
“أود أن أشكر كل من شارك في عملية إطلاق Delta 4 Heavy. لدينا العديد من الموظفين الذين كانوا هنا في أول عملية إطلاق لـ Delta 4 وما زالوا هنا الآن في آخر عملية إطلاق لـ Delta 4 لإرسال هذه المركبة الرائعة إلى بئرها -التقاعد المكتسب.”
وقال للصحفيين في وقت سابق إن إغلاق خط دلتا “هو بالتأكيد المستقبل، والانتقال إلى فولكان، وهو صاروخ أقل تكلفة وأعلى أداء. لكنه لا يزال محزنا”.
كان معالج Delta 4 أحادي النواة ومعالج Heavy ثلاثي النواة باهظ الثمن، حيث ورد أن بعض إصدارات Heavy تباع بأكثر من 300 مليون دولار لكل منها. على الرغم من قدرته على وضع حمولات عسكرية ذات أولوية عالية في مدارات معقدة يصعب الوصول إليها، إلا أن البرنامج لم يعتبر مستدامًا في عصر الأقمار الصناعية الأصغر حجمًا والأكثر عددًا والمعززات منخفضة التكلفة من SpaceX.
تعود جذور عائلة المراحل والصواريخ دلتا إلى برنامج الفضاء المبكر، حيث خدمت لأول مرة في أسطول البلاد من الصواريخ الباليستية متوسطة المدى وتطورت من خلال إصدارات متعددة تستخدم لوضع حمولات عسكرية وناسا وحمولات مدنية في المدار.
ظهرت دلتا 2 المتقاعدة الآن لأول مرة في عام 1990، حيث وضعت أول أقمار صناعية للنظام العالمي لتحديد المواقع في المدار وأرسلت مجسات كوكبية متعددة إلى الفضاء السحيق، بما في ذلك Messenger to Mercury، والعديد من المركبات المدارية المريخية، ومركبات Pathfinder، وSpirit، وOpportunity Mars، وتلسكوب سبيتزر الفضائي. و أكثر من ذلك بكثير.
طار دلتا 4 أحادي النواة لأول مرة في عام 2002، ثم تبعه أول صاروخ ثقيل بعد ذلك بعامين. حلقت النسخة أحادية النواة في الرحلة الأخيرة للبرنامج في عام 2019. وكان الإطلاق يوم الثلاثاء هو الرحلة رقم 45 لطائرة دلتا 4 والرحلة السادسة عشرة والأخيرة لطائرة دلتا 4 هيفي.
وقال برونو عن عائلة دلتا: “نحن متحمسون للغاية للقدوم مع فولكان والقيام بهذه المهام، ولكن في الوقت نفسه، نحن نحب هذا الصاروخ”.
وأضاف: “إن دلتا موجودة بشكل أو بآخر منذ 60 عامًا”. وأضاف: “إن فولكان لديه إرث حافل، وقد قدم أشياء عظيمة لأمتنا. نحن فخورون جدًا بأننا كنا جزءًا من ذلك، وعلى الرغم من أن فولكان هو المستقبل، فأنا شخصيًا حزين لرؤيته يختفي”.
. “محلل حائز على جوائز. محب للموسيقى. منشئ. هواة Twitter. مستكشف ودود. محب للتواصل ودود.”