حلقات زحل صغيرة ويمكن أن تختفي بسرعة

كان هذا مشهد كاسيني من مدار حول زحل في 2 يناير 2010. في هذه الصورة ، تمت إضاءة الحلقات على الجانب الليلي من الكوكب بشكل ملحوظ لتكشف معالمها بشكل أكثر وضوحًا. على جانب النهار ، تضيء الحلقات بأشعة الشمس المباشرة والضوء المنعكس عن قمم سحابة زحل. منظر الألوان الطبيعي هذا هو مركب من الصور الملتقطة في الضوء المرئي باستخدام الكاميرا ذات الزاوية الضيقة للمركبة الفضائية كاسيني على مسافة 1.4 مليون ميل (2.3 مليون كيلومتر) تقريبًا من زحل. أنهت المركبة الفضائية كاسيني مهمتها في 15 سبتمبر 2017. Credit: ASA / JPL-Caltech / Space Science Institute

Cassini mission data suggests that Saturn’s rings are young, possibly only a few hundred million years old, and could disappear in a similar timescale. The rings’ mass, purity, and debris accumulation rates indicate their relatively young age and short lifespan. Two studies show that the rings formed relatively recently and are rapidly losing mass, while a third predicts their disappearance within the next few hundred million years.

While no human could ever have seen Saturn without its rings, in the time of the dinosaurs, the planet may not yet have acquired its iconic accessories – and future Earth dwellers may again know a world without them.

Three recent studies by scientists at NASA’s Ames Research Center in California’s Silicon Valley examine data from NASA’s Cassini mission and provide evidence that Saturn’s rings are both young and ephemeral – in astronomical terms, of course.

The new research looks at the mass of the rings, their “purity,” how quickly incoming debris is added, and how that influences the way the rings change over time. Put those elements together, and one can get a better idea of how long they’ve been around and the time they’ve got left.

Saturn Ring King

Although all four giant planets have ring systems, Saturn’s is by far the most massive and impressive. Scientists are trying to understand why by studying how the rings have formed and how they have evolved over time. Three recent studies by NASA researchers and their partners provide evidence that the rings are a relatively recent addition to Saturn and that they may last only another few hundred million years. Credit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

The rings are almost entirely pure ice. Less than a few percent of their mass is non-icy “pollution” coming from micrometeoroids, such as asteroid fragments smaller than a grain of sand. These constantly collide with the ring particles and contribute debris to the material circling the planet. The rings’ age has been hard to pin down, because scientists hadn’t yet quantified this bombardment in order to calculate how long it must have been going on.

Now, one of the three new studies[1] يعطي فكرة أفضل عن إجمالي معدل وصول المواد غير الجليدية ، وبالتالي ، إلى أي مدى كان يجب أن “يلوث” الحلقات منذ تكوينها. هذا البحث ، الذي قادته جامعة كولورادو ، بولدر ، يشير أيضًا إلى أن النيازك الدقيقة لا تأتي بالسرعة التي يعتقدها العلماء ، مما يعني أن جاذبية زحل يمكن أن تسحب المادة بشكل أكثر فاعلية إلى الحلقات. تضيف هذه الأدلة إلى القول إن الحلقات لا يمكن أن تتعرض لعاصفة البَرَد الكونية هذه لأكثر من بضع مئات من ملايين السنين – وهو جزء صغير من عمر زحل والنظام الشمسي البالغ 4.6 مليار سنة.

دعم هذا الاستنتاج هو الورقة الثانية ،[2] بقيادة جامعة إنديانا ، والتي تأخذ زاوية مختلفة في الضرب المستمر للحلقات بواسطة صخور فضائية صغيرة. حدد مؤلفو الدراسة شيئين تم إهمالهما إلى حد كبير في البحث. على وجه التحديد ، كانوا يبحثون في الفيزياء التي تحكم التطور طويل المدى للحلقات ووجدوا أن عنصرين مهمين هما قصف النيازك الدقيقة والطريقة التي يتم بها توزيع الحطام الناتج عن تلك الاصطدامات داخل الحلقات. يظهر أخذ هذه العوامل في الاعتبار أن الحلقات كان من الممكن أن تصل إلى كتلتها الحالية في بضع مئات من ملايين السنين. تشير النتائج أيضًا إلى أنه نظرًا لكونها صغيرة جدًا ، فقد تشكلت على الأرجح عندما دمرت قوى الجاذبية غير المستقرة داخل نظام زحل بعضًا من أقماره الجليدية.

قال جيف كوزي ، الباحث في أميس والمؤلف المشارك في إحدى الأوراق البحثية الحديثة: “فكرة أن الحلقات الرئيسية الأيقونية لزحل قد تكون سمة حديثة لنظامنا الشمسي كانت مثيرة للجدل” ، لكن نتائجنا الجديدة تكمل trifecta لقياسات كاسيني التي تجعل من الصعب تجنب هذا الاكتشاف. ” عمل كوزي أيضًا كعالم متعدد التخصصات في مهمة كاسيني لحلقات زحل.

زحل ، إذن ، ربما كان قد مضى أكثر من 4 مليارات سنة قبل أن يتبنى شكله الحالي. ولكن إلى متى يمكن أن تعتمد على ارتداء الخواتم الجميلة التي نعرفها اليوم؟

اكتشفت مهمة كاسيني أن الحلقات تفقد كتلتها بسرعة ، حيث تسقط المواد من المناطق الأعمق على الكوكب. الورقة الثالثة[3] أيضًا بقيادة جامعة إنديانا ، تحدد لأول مرة مدى سرعة انجراف المادة الحلقية في هذا الاتجاه – وتلعب النيازك دورًا مرة أخرى. تتحد اصطداماتها مع جزيئات الحلقة الحالية والطريقة التي يتم بها إلقاء الحطام الناتج إلى الخارج لتكوين نوع من الحزام الناقل للحركة التي تحمل مادة الحلقة باتجاه زحل. من خلال حساب ما تعنيه كل هذه الجسيمات المتدفقة لاختفائها النهائي في الكوكب ، توصل الباحثون إلى بعض الأخبار الصعبة عن زحل: قد يفقد حلقاته في بضع مئات الملايين من السنين القادمة.

قال بول إسترادا ، الباحث في أميس والمؤلف المشارك لجميع الدراسات الثلاث: “أعتقد أن هذه النتائج تخبرنا أن القصف المستمر من قبل كل هذا الحطام الأجنبي لا يلوث حلقات الكواكب فحسب ، بل يجب أن يضعفها أيضًا بمرور الوقت”. “ربما[{” attribute=””>Uranus’ and Neptune’s diminutive and dark rings are the result of that process. Saturn’s rings being comparatively hefty and icy, then, is an indication of their youth.”

Young rings but – alas! – relatively short-lived, as well. Instead of mourning their ultimate demise, though, humans can feel grateful to be a species born at a time when Saturn was dressed to the nines, a planetary fashion icon for us to behold and study.

References:

“Micrometeoroid infall onto Saturn’s rings constrains their age to no more than a few hundred million years” by Sascha Kempf, Nicolas Altobelli, Jürgen Schmidt, Jeffrey N. Cuzzi, Paul R. Estrada and Ralf Srama, 12 May 2023, Science Advances.
DOI: 10.1126/sciadv.adf8537

“Constraints on the initial mass, age and lifetime of Saturn’s rings from viscous evolutions that include pollution and transport due to micrometeoroid bombardment” by Paul R. Estrada and Richard H. Durisen, 9 May 2023, Icarus.
DOI: 10.1016/j.icarus.2022.115296

“Large mass inflow rates in Saturn’s rings due to ballistic transport and mass loading” by Richard H. Durisen and Paul R. Estrada, 9 May 2023, Icarus.
DOI: 10.1016/j.icarus.2022.115221

READ  وجدت الدراسة أن نهر بيترمان الجليدي في جرينلاند يذوب مع المد ، مما قد يشير إلى ارتفاع أسرع في مستوى سطح البحر

اترك تعليقاً

لن يتم نشر عنوان بريدك الإلكتروني. الحقول الإلزامية مشار إليها بـ *