ناسا ستنضم إلى برنامج عسكري لتطوير الدفع الحراري النووي

منذ ما يقرب من ثلاث سنوات ، وكالة مشاريع البحوث الدفاعية المتقدمة الأمريكية أعلنت نيتها لتطوير نظام دفع حراري نووي قابل للطيران. كان الهدف هو تطوير سيطرة أكثر استجابة للمركبات الفضائية في مدار الأرض ، والمدار القمري ، وفي كل مكان بينهما ، مما يمنح الجيش حرية تشغيلية أكبر في هذه المجالات.

أطلقت الوكالة العسكرية على هذا البرنامج اسم صاروخ مظاهرة لعمليات Agile Cislunar ، أو DRACO باختصار. يتكون البرنامج من تطوير شيئين: مفاعل انشطار نووي ومركبة فضائية لتحليقها. في عام 2021 ، منحت DARPA 22 مليون دولار لشركة General Atomics للمفاعل وقدمت منحًا صغيرة بقيمة 2.9 مليون دولار لشركة Lockheed Martin و 2.5 مليون دولار لشركة Blue Origin لنظام المركبات الفضائية.

في الوقت نفسه ، كانت ناسا تدرك أنه إذا كان الأمر جادًا حقًا بشأن إرسال البشر إلى المريخ يومًا ما ، فسيكون من الجيد أن يكون لديك وسيلة أسرع وأكثر كفاءة في استهلاك الوقود للوصول إلى هناك. ان تقرير مؤثر خلص المنشور في عام 2021 إلى أن المسار الواقعي الوحيد لوكالة الفضاء لوضع البشر على المريخ في العقود القادمة كان باستخدام الدفع النووي.

يتضمن الدفع الحراري النووي محركًا صاروخيًا يستبدل فيه المفاعل النووي غرفة الاحتراق ويحرق الهيدروجين السائل كوقود. يتطلب وقودًا أقل بكثير من الدفع الكيميائي ، غالبًا أقل من 500 طن متري ، للوصول إلى المريخ. سيكون ذلك مفيدًا لمهمة المريخ التي ستشمل عدة مهام متقدمة لتجهيز البضائع مسبقًا على الكوكب الأحمر.

لذلك هذا الأسبوع ، ناسا قالت إنها شراكة مع الوكالة العسكرية وتنضم إلى مشروع دراكو.

“ناسا ستعمل مع شريكنا طويل الأمد DARPA لتطوير وإثبات تكنولوجيا الدفع الحراري النووي المتقدمة في أقرب وقت 2027 ،” قال مدير ناسا بيل نيلسون. “بمساعدة هذه التكنولوجيا الجديدة ، يمكن لرواد الفضاء السفر من وإلى الفضاء السحيق بشكل أسرع من أي وقت مضى ، وهي قدرة كبيرة للتحضير لبعثات مأهولة إلى المريخ.”

وكالة الفضاء الأمريكية لن تقدم أي تمويل مباشر في هذا الوقت. ومع ذلك ، فإن مديرية مهام تكنولوجيا الفضاء ستقود التطوير التقني للمحرك الحراري النووي ، وهو مكون رئيسي للمركبة الفضائية التي ستسخّر الطاقة من المفاعل النووي. ستظل DARPA تقود التطوير الشامل للبرنامج ، بما في ذلك تكامل أنظمة الصواريخ والمشتريات.

لطالما كان الدفع الحراري النووي هدفًا لمناصري الرحلات الفضائية ، ويعود تاريخه إلى أيام عالم الصواريخ الألماني فيرنر فون براون ومشروع نيرفا التابع لناسا. لم تتحقق هذه الخطط أبدًا ، وظلت الفكرة في الخلف لعقود. الآن ، هذا المشروع المشترك هو أخطر جهد أمريكي لتطوير التكنولوجيا منذ ذلك الحين. وله فائدة إضافية تتمثل في اهتمام الكونجرس الأمريكي ، الذي كان يدفع وكالة الفضاء للمشاركة.

لن يحدث أي من هذا بسرعة. التكنولوجيا صعبة وغير مثبتة ، وهناك بالطبع قضايا تنظيمية تتعلق بإطلاق مفاعل نووي في الفضاء. يبدو عام 2027 متفائلاً بالنسبة لمظاهرة ، ومن غير المرجح أن يتم استخدام التكنولوجيا لإرسال البشر إلى المريخ قبل أواخر الثلاثينيات على الأقل.

لكن شيئًا ما يحدث أخيرًا. في الوقت الحالي ، هذا يكفي.